古代黄土高原由大面积黄土组成。暴雨和河水对疏松的黄土反复冲刷，造成水土流失，将平坦的高原冲刷成沟壑。上部剩余原本高原的平坦部分，称作“塬”。天然河流流过而保留下的原本大地底部，叫“川”。农民的村落，散布在塬和川上。“沟”多数是暴雨来临时山洪必经之路，不宜建立自然村落。

   随着掠夺式的垦荒和水土流失，黄土高原的土地越来越贫瘠。现在人们认识到这点，在人口稀少的黄土高原，国家尽力给当地人寻求其他谋生致富之路。而保护脆弱的植被，减少水土流失。我们去插队时候，国家正处于政治和经济混乱时期，农民在贫困和辛劳之间年复一年地挣扎。一块地连续耕种几年，地力衰弱，便转而在新的土地上开荒种地。新土地原本是荒草地。荒草年年自然生死，所以荒地和连年反复耕作的干黄土地相比，“力气”总是多些。当地把这美其名为“轮作”。农民对这是怎么回事，后果怎样，心里哪能没数呢？然而为了生存，也顾不了那么多了。

   塬上的平地，一般都是各村农作的“核心力量”。“轮作”开荒都是在坡地进行，工具以老镢为主。老镢形似北京的镐，但稍短。前部被扩大成一尺多宽。这种形状尺寸的工具，在其他地区不多见。之所以能用宽大的老镢开荒和进行若干其他土工活，欺负的是塬上以黄土为主的土质比较疏松。我们站在低处，抡圆了老镢，照眼前长满荒草的斜坡地上“扑”地一下，刨到土里。用力一拉，一大块黄土就被拉起来。因为树根草根的连带，有时候一镢下去，两三尺，甚至更大一块土被拉起来也不稀奇。拉起的大土块，被翻倒在自己脚下。……作孽呀。

   开荒本身技术性不强，看看就会。看着如此巨大的土块，一下下被自己翻过身来，有些像小时候和泥玩土，颇有成就感。右手攥紧镢把的最尾部。左手顺着镢把光滑的身子，上下一滑一滑。动作简单，效果显著，甚为得意。因为是初期参加这样的劳动，对于换手还不熟练。总是同样的方向，用同样的动作进行“操作”。由于刚到农村，皮肉细嫩。持续不变地用左手抚着镢把滑动，次数过多后，左手心部分经受不住，表皮越磨越薄，火辣辣地生疼。看一看，左手心，在被磨得薄薄的表皮下，血管和红红的嫩肉越来越清楚。而且，一下下，一天天，还在不停地磨。越想越害怕：迟早，这骨头还不得磨出来？然而，几天以后，茧子渐渐就磨出来了。而且，不管是手受不住磨损被迫而为，还是积极主动学习，反正几天后，对于换手操作也习惯熟练了。

   老乡还教我们，对翻起的大土块，不要打碎，更不要用老镢把它切碎。一镢头下去，要用力拉，尽量抖散土块。这样，就会把土里的树根完整地保留下来。那可是好美柴呀。如此，好美柴当然有了，我们也都成了破坏水土植被的罪人啦。

   开荒多在春耕之前进行，是个苦活儿、累活儿。慢慢地，我们开荒速度和老乡也差不多了。一人一天奋力劳作，可以开出半亩以上。休息时候，和老乡聊天。“说八路军大生产时候，南泥湾顶尖儿的劳动模范，一人一天可以开荒四亩多。咱这儿两头牛一个人，即便是熟地一天顶多也才耤四亩地。好像一人开荒四亩多，不大可能嘛。”老乡们说，他们也听过这故事。然后笑笑“人嘛，当然是棒煎。吹的嘛，也美气。呵呵呵……”