北京历史上有两条三里河，都曾是老北京的泄水河道，周边地域地势较低，至今仍有不少与这两条河有关的地名。这些地名不仅包含着丰富的地理水文、地形地貌等信息，而且，对于历史上这些低洼地区的防洪排水设施的建设至关重要。比如广渠门桥所处的位置，即是北京四九城中的最低处，这里比昆明湖的水平面要低10多米，比正阳门三里河最低处还低。

      北京有两条三里河。一处在阜成门外；一处在正阳门外。阜成门外之三里河，源于玉渊潭。上游是昆明湖以西的旱河。古人开凿这条河的目的是：汇集雨天西山下来的洪水，入旱河，入玉渊潭，待潭水水位上升到一定程度后，便溢入三里河，向东南方向流去，流入西便门外的护城河，继续向东流，流向大通桥汇于通惠河，过通州潞河入海。旱河、玉渊潭和三里河的水域面积很宽，两岸堤坝高大厚实，能在雨天阻拦西山下来的洪水，而不会使水冲击颐和园、圆明园。同时预防山洪泛滥，使水排入高梁河，以防大水冲进西直门或阜成门，冲垮城垣，水漫京城。到冬春缺雨季节，旱河是干涸的，三里河也是干涸的。后来，西山的山洪不那么凶猛了，永定河流经京西的地区没再决口、泛滥，三里河的河水断流了，特别是开发永定河引渠以后，三里河的使命就完成了。因此，三里河的古河道，改成了暗沟，上面铺成柏油路。不过北京动物园南墙对过的三里河路，北起西直门外大街、南至复兴门外大街，全长约3公里，南北横跨展览路街道办事处、阜外街道办事处、月坛街道办事处等三个办事处管界，在这三个街道办事处管界内，有10多条街巷是以三里河命名的，还有不少老地名也是同古三里河有关，如钓鱼台、南沙滩、二里沟、马尾沟、车道沟、郝家湾等。

      正阳门外之三里河，也是一条泄水河。开凿于明正统年间。据《天府广记》记载：明“正统时因修城壕，作坝蓄水，虑恐雨多水溢，故于正阳桥东南低洼处开通壕口，以泄其水，始有三里河名。《北京历史地图集·明北京城》图上标绘，三里河流经打磨厂、长巷头条西、穿芦草园、北桥湾、南桥湾、金鱼池、红桥，流入左安门护城河。

 

      明天顺年间和成化年间，曾有大臣上奏皇上，建议修疏三里河，以济漕运。这里距通州张家湾约四十里，而且过大通桥就是通惠河。成化七年（1471），皇帝曾派河臣踏勘三里河至张家湾的河道。归来之后，立即禀报皇上：“三里河水深只有二三尺，浅处一尺余，阔处仅丈余，窄处未及一丈，又有走沙，干旱则淤壅浅涩，雨则漫散矣”。结果，以“三里河河道势不易开”而告终。

      由于既没开通三里河为漕运，也没有对三里河加强疏濬，到了清末，三里河就成了一条臭水沟。新中国成立后，20世纪50年代初，始对三里河进行治理，将臭水沟改为地下暗沟。老舍先生还创作了话剧《龙须沟》，歌颂人民政府为人民整治臭水沟，帮助老百姓改善居住环境，这“龙须沟”就是三里河的一段河道。如今在北京地图上虽然尚标注有打磨厂、长巷头条、芦草园、北桥湾、南桥湾、金鱼池、红桥等古老的街巷名称，但古三里河的河道遗存物已很少见了。

      古人踏堪证明，北京外城的地势比内城的地势低。外城东部比外城西部的地势低。今正阳门古地名中有不少是佐证低洼的地方，如九道湾，通常多以为是胡同走向弯曲较多，实则是古代水湾。薛家湾也是水湾，南芦草园、北芦草园，实际是两个面积很大的生长有许多芦苇和蒲草的蓄水坑。东三里河、西三里河、南深沟、南水道子、南河漕、北河漕等地名也都是由水流渠道形成的低洼处。在外城的寺庙中，有不少龙王庙，是古人祈祷龙王爷治理水患的。广渠门桥是北京四九城中的最低处，这里比昆明湖的水平面要低10多米，比正阳门三里河最低处还低。

      北京的两条三里河，如今都变成了宽敞的街巷，原来跨于河道上的桥梁，也都消失了，有的桥梁已埋于地下。