现在一提起“民工”，就会想到进城打工的农民工。那时的民工是给国家（县、地区、省、国家）干活，是尽义务，没有报酬，由生产队记工分，例如修公路、铁路、修水利。按中国古时候叫法是“徭役”，像修长城的范杞良之辈。当地的叫法是“建勤”，我们也是听老乡们这么叫，到底是哪两个字，什么意思都不知道。后来看了溥仪的《我的前半生》，才知道伪满时有“建设勤务”一词，可能是它的简称，不知怎么会流传至今。当时大家都抢着干民工，原因有三：一是民工干的活大多是实行计件包干，只要身强力壮能吃苦肯出大力，想多挣工分还是比较容易的，比在家挣那“干多干少一个样，干好干坏一个样”的“大寨分”要合算得多。例如每年的疏浚河道，就是年轻人争着抢着要干的好差使。北方的河道大多是季节性河，不下雨时都是干枯的。由于内蒙土质以半沙半壤为主，一遇下雨，地表土流失严重，河道淤塞也就严重。为了保证过水顺畅，过水前或过水后都要疏浚河道，必要时一年得两、三次。除了天然河道外，农田灌溉用的水利工程也要定期疏浚。疏浚河道都是按土方计件包干，早完工早回家。这种工程总是安排在相对农闲的时候。在队里干一天顶多挣十分工，到河工上只要有力气能吃苦，一天挣二、三十分没问题，有些人还能挣得更多。第二，即使是干些不能包干的活，只要跟工头或领队的搞好关系，完工时工头多开些工分，就比在队里挣得多。第三，在队里一天只有八、九两粮，出民工因为顶着“国家工程”的旗号，可以吃一斤多到二斤，有时国家还有补贴粮。第四，有的特殊的工程，还会有营养费，虽然只有每月几块钱，但是对于年底才有可能分钱还不一定分得到的农民来说，无异于一笔飞来的横财。
内蒙古自治区号称中国东西跨度最大的省份，当时不要说没有一条横贯东西的大铁路，就连一条像样的东西向公路也没有，这对于巩固“反修第一线”十分不利。七一年，国家要修一条横贯内蒙东西的国道，代号“零八五工程”，正好从我们公社穿过，于是我们公社分到了几十个民工名额。我们大队有五、六人，我们生产队有二人。听说我们公社的领工头和工程负责人很熟，所以把最好的工种安排给了我们公社。社员们都是消息灵通人士，他们早早地就打听到修路的消息，纷纷找队长活动，等我们知青听到信，早已是传得沸沸扬扬尽人皆知了。我和WBG抱着试试看的态度，找了一次王队长，谁想到一说即灵，我俩的高兴劲，不亚于买彩票中头奖。
当时，全哲里木盟只有一条沥青路面的公路，就是从通辽到开鲁的路，不到一百公里，从开鲁再往西都是土路了。当地土质是半沙半壤，没有多大粘性，所以修出来的路面很不耐用。不要说车轮碾马蹄刨的人为损伤，光是老天爷的破坏就吃不消。夏天一场大雨或是暴雨过后，路面上就布满了深深浅浅的沟，小的浅的给过往车辆增加点颠簸的乐趣，大的深的就毫不客气地把路拦腰截断。冬天的凛冽寒风的威力虽然没有夏日的暴雨那么大，可以立竿见影，可是它们持续时间长，有点“铁杵磨针”、“愚公移山”的精神。一条路冬前还是平平整整的，过了一冬就变得高低不平了。就是相对比较高级一点的沙石路面，由于没有强有力的粘合剂把沙子和碎石牢牢地粘在一起，所以寿命也比土路长不了多少。这时有人提出用渣油代替沥青铺路。渣油和沥青外表上看差不多，都是黑乎乎粘糊糊的，也是石油开采和提炼中的副产品，只是凝固点的温度比沥青低，所以在一般的温度下它就会变软融化，就像三伏天毒日头暴晒下的柏油路面被热化一样。据说大庆油田里这种渣油多得很，要多少有多少，并且不要钱，随便拉。我们公社的任务就是把渣油烧热，使粘稠的渣油变稀，直到可以用喷洒机喷出去。因为沥青受热会发出一股难闻的气味，所以我们每人每月有几块钱的营养费。发钱时，工程领导一再嘱咐要贴补到自己伙食里，可是一般社员特别是拖家带口的，发下钱马上送回家。有的人刚开工时还是面色红润，几个月下来，脸上就透出点菜青色来。
参加工程的除了我和WBG外，还有几个知青，如东兴大队吴家堡的侯寿荣和FXL，永兴大队的BGY等等。我们几个的营养费差不多全都交给了自己的胃。每次发下营养费，我们几个马上跑到开鲁城里的工农食堂（就是饭店，文革时改的革命化名字），叫上两三个菜，几两酒，美美地解他一次馋。吃菜不是主要的，主要是喝酒。酒不是瓶装的，就是本县酒厂生产的散装货，好点的一元钱一斤，但不一定能买到，就喝几毛钱一斤的。这种酒除了辣，几乎没什么酒香，更谈不上回味，特别容易上头，喝下去没一会儿脑袋就晕。有一次店里说是果子酒，倒在碗里看，带点淡淡的桔黄色，喝到嘴里，没有一点儿水果味，反倒觉着有那么点红薯味，大概是红薯酒精（红薯制的）加食品色素和香精勾兑的。永兴大队的知青BGY，老初中的，是个高干子弟（其父是个副部级干部，此时已被揪出，没了权力），人挺老实，书生气比较足，干活踏实。有一次喝酒，大家在他钱包里发现一张姑娘的照片，大约十八九岁。那时大家都没什么钱，有点钱就放在兜里，嫌带钱包累赘。把姑娘的照片放在钱包里，可见重视的程度。于是大家有了取笑的对象，借着酒劲儿逼问他，是不是女朋友。BGY本来就腼腆，又有点口吃，喝了酒，脸涨得像块红布，结结巴巴地说了半天也说不明白。大家一边笑，一边继续灌他酒……那天喝了有两个多钟头，始终没问出个究竟来。后来FXL旁敲侧击问了出来，那姑娘是他异父异母的妹妹。文革中，一家的父亲和另一家的母亲不幸被迫害致死，两家过去的关系不错，于是合为一家。这个没有任何血缘关系的妹妹当时在山西插队，知青小组里过的是“共产主义”式的生活，即所有个人的财物收入归小组集体所有。BGY略带愤恨地评论她们：“什么共产主义，纯粹是‘共产共妻’！”不知是对她们幼稚行为的蔑视，还是带点醋意。
熬渣油用的是一种特制的大锅，呈立方体形，锅底略有点向下的圆弧，一锅大约可以装一吨多的渣油。熬渣油不像烧水，要有点技术。渣油在生产运输保存的过程中难免会掺进一些液态水，虽说是“油水不相溶”，但是因为渣油比水黏稠的多，所以一般的办法不能除去油中的水，只能靠加热，使液体水变成水蒸汽。加热的时候不能着急，火太猛了，短时间产生的大量蒸汽来不及浮出油面，就和渣油搀和在一起变成油泡沫，油泡沫的体积比油大很多倍，油锅里盛不下，就从锅边冒出来，流淌得到处都是，大伙称作“跑锅”。要想不跑锅，烧火的时候千万不能着急，一定要掌握好火候和油温，等到估摸着水份蒸发得差不多了，再逐渐加大火力，油温就可以很快达到要求了。这个道理技术员专门给民工们讲过，具体操作和掌握火候，就要靠自己体会和摸索了。干力气活是农民的强项，这种带点技术的活儿，知青们有了展示的机会。凡知青负责的锅，升温快，“跑锅”少。一些农民常为烧不好火而挨技术员的骂。
熬渣油的活干长了感觉有些单调，于是想方设法地搞点小小的恶作剧。为了运渣油方便，熬渣油的工地就安排在公路边四五十米的地方，每天几班西行的长途客车都要从工地旁路过。高兴劲来了，事先准备好一大勺渣油放在炉门口，看好风向。等到客车离得近了，掌握好时机，猛的把一勺渣油泼进炉火汹汹的炉膛，立马有一条又黑又浓的烟龙从烟囱钻出来，随着风直扑客车，瞬间，客车就被黑烟所吞没。幸好草原上的公路相当直，暂时的昏天黑地没有对司机的驾驶造成什么影响。
为了便于技术管理和指导，公路局安排了三位技术工人和我们民工一起工作。其中一位姓孙，一米八的大个子，大头，方脸，络腮胡子，浓眉大眼。脾气耿直，比较爱发火。但是对我们几个知青很好（可能也是因为我们的火烧得好的缘故），从不发火。没事很愿意和我们聊天，谈在学校的生活，谈农村的生活，有时还开开玩笑，譬如找对象娶媳妇之类。我们也视他为朋友，无话不谈。这年九月，我接到上调进厂的通知，临行前向他告别，他送给我一句话：“到了厂子里，干活悠着点！” 悠着点的意思是有所保留。别看他样子粗旷，心思倒是挺细，看出来我身体不是很强壮，干活不惜力，担心我进工厂长久如此，对身体健康不利。
FXL、BGY，你们现在好吗？
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