紫禁城，是明清两代的皇宫。明成祖朱棣在靖难之役后，建文旧臣并不拥护他，为保住皇位，他残酷地杀戮了齐泰、黄子澄、铁铉、方孝儒等。永乐皇帝感到，南方的读书人与他势不两立，这使他怀念起当年他被封为燕王的封地——北平。他21岁那年，被封为燕王，来到北平，至登上皇位，一共在北平待了15年，北平是他的龙兴之地。

　　据《明史》记载，永乐皇帝杀人杀得太多了，以至于他在夜间常做噩梦。永乐三年，一个叫景青的左佥都御史在早朝时，怀揣利刃，趁人不注意，冲向永乐皇帝。永乐皇帝被卫士们救下，景青被斩首示众。永乐皇帝觉得不解恨，又命人将他的皮扒下，挂在城门上。说来也巧，几天后，永乐乘舆辇经过这座城门时，已风干的人皮忽然掉了下来，正落在永乐皇帝面前。这一惊非同小可，永乐皇帝知道，南京是待不下去了，要及早回到北平去。

　　为了做好回北平的准备，永乐皇帝下令将北平改称北京顺天府，其地位与京师的应天府同等，称作“行在”、“陪都”。其后，他又命道衍在北京设置了行后军都督府、行部与国子监等。  

　　道衍俗名姚广孝，是永乐皇帝的谋士。据《明史》记载，姚广孝早年皈依佛门，法号道衍。洪武帝的皇后马皇后去世之后，请来众多僧人为其超度。事毕，朱元璋将这些僧人留下，分配给王子们，做他们的老师。道衍和尚被分配给了燕王朱棣。两人一见如故，成了无话不谈的好朋友。

　　建文帝削藩时，道衍曾为朱棣出谋划策，让他先装疯，大夏天裹着棉被烤火。这一招还真灵，建文帝果然放松了对燕王的警惕。随后，道衍在燕王府秘密练兵，打造兵器。因为怕走漏风声，他在燕王府里挖了很深很宽的地道，又在院子里养了许多鸡鸭鹅等家禽，让家禽的鸣叫声掩盖练兵的喧嚣。燕王起兵时，恰好一阵风，吹落了屋檐的瓦当。别人以为不祥，燕王亦灰心丧气。道衍却说：“这是祥兆。飞龙在天，从以风雨。瓦堕，将易黄也。”一席话，说的燕王信心百倍。

　　起初，燕王的军队并不顺利，几乎全军覆没。又是道衍献出奇谋，建议燕王直捣龙庭，果然成功。

　　迁都北平，原来的宫殿显然已经不再适用。燕王朱棣在北平居住的地方是隆福宫，是元故宫的一部分，在今日中南海附近。元故宫的格局是三足鼎立，包括大内、隆福宫、兴盛宫。大将军徐达攻破元大都后，将大部分拆毁，将城墙向南移动。为了防止蒙元余孽作乱，徐达将城中大部分百姓迁到河南。

　　永乐皇帝要迁都北京，营造一座皇宫就成迫在眉睫的问题。永乐四年，即1406年，永乐皇帝下诏营建北京紫禁城。