中国现存有三大九龙壁，即故宫九龙壁、北海九龙壁和山西大同九龙壁。这三处驰名中外的九龙壁，均用彩色琉璃烧制而成。然而，在紫禁城里的九龙壁上，却有一条龙的腹部是用木头制作的。而且，从乾隆三十七年(1772年)九龙壁烧造完成到现在，这条被“移花接木”的“木腹龙”已经存活了整整240年——堂堂的紫禁城里原本为彩色琉璃的九龙壁上，为何竟有条“木腹龙”？

 

      故宫九龙壁位于紫禁城宁寿宫皇极门外，是乾隆皇帝改建宁寿宫时专门烧制的影壁。宁寿宫是乾隆皇帝为自己退位之后准备的太上皇宫殿，大门的影壁自然格外讲究。影壁，也称照壁，由“隐避”演变而成。影壁，“隐避”——门内为“隐”，门外为“避”，中国传统建筑中用于遮挡视线的墙壁遂被称为影壁。一座影壁，不仅可以增加大门的气势，而且在大门敞开时，外人仍然无法直接看到院子的里面，可以在院内营造一种安全私密幽静的环境和氛围。

      影壁最早出现于何时至今尚无定论，但根据考古发现，影壁在我国西周时期就已经存在了，在陕西省发掘的一处西周建筑遗迹中有一座影壁的残迹，残迹长240厘米、高20厘米，这是中国至今发现最早的影壁。

      在等级分明的中国古代，影壁同样是地位和身份的标志之一，其设置有着严格的规定。按照西周的礼制，只有皇家宫殿、诸侯宅第、寺庙建筑才能建影壁。后来，随着岁月的流逝，影壁的使用渐渐地多了起来。如今在老北京的胡同中，仍能寻觅到不少残存的影壁。

      影壁从材质上分，有琉璃、砖雕、石制、木制等；从类型上看，影壁又有院内和院外之分。大门内的影壁多为一字影壁，即影壁的形状呈一字形。这种影壁独立于厢房山墙或隔墙之外的，被称为独立影壁；在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使影壁与山墙连为一体，称为座山影壁。大门外面的影壁也有两类，一类是正对院门的影壁，多被称为照壁，其形状有平面呈“一”字形的一字影壁，也有状如“雁翅”的雁翅影壁。这两种形状的影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁。另一类是位于大门东西两侧的影壁，与大门槽口成120度或135度夹角，正面呈八字形，因而被称为“反八字影壁”或“撇山影壁”。

 

      故宫九龙壁实际上是皇极门外的大照壁，但其规制之高、烧造之华丽、设计之考究堪称影壁之最。这座大照壁长29.40米，高3.50米，壁上部为黄琉璃瓦庑殿式顶，檐下为仿木结构的椽、檩、斗栱。壁面以云水为底纹，分饰蓝、绿两色，烘托出水天相连的磅礴气势。下部为汉白玉石须弥座，端庄凝重。壁上面的九龙分为正龙、升龙、降龙三种，九龙翻腾自如，神态各异。九条龙均以高浮雕手法制成，最高部位高出壁面20厘米，形成栩栩如生的立体感。纵贯壁心的山崖奇石将九条蟠龙分隔于五个空间，正黄色的正龙居于壁中，前爪做环抱状，后爪分撅海水，龙身环曲，将火焰宝珠托于头下，瞠目张颔，威风凛凛。左右两侧各有蓝白两龙，白为升龙，蓝为降龙。左侧两龙龙首相向，右侧两龙背道而驰，四龙各逐火焰宝珠，似欲破壁而出。壁的最外侧，各是一黄一紫双龙，左端橙黄色的龙挺胸缩颈，上爪分张左右，下肢前突后伸；紫色的龙左爪下按，右爪上抬，龙尾前甩。右端黄龙弓身努背，腾挪跳跃；紫龙昂首收腹，前爪击浪……

      阳数之中，九是极数，五则居中。“九五”的数字体现了中国古代“九五之尊”的规制。故宫九龙壁整座影壁的设计，不仅将“九龙”分置于5个空间，壁顶正脊亦饰九龙，中央坐龙，两侧各四条行龙。两端戗脊也有别于其他庑殿顶，不饰走兽，以行龙直达檐角。檐下斗栱之间用九五之积数共45块龙纹垫栱板，使整座建筑以不同方式蕴含多重九五之数。此外，九龙壁的壁面共用270个塑块，也是九五的倍数。

      然而，在如此富丽堂皇并精心烧造了九条龙的大影壁上，为何会“藏”有一条木腹龙呢？

      驻足九龙壁前，这条白色的“木腹龙”很容易被发现——它“藏”在从东边数的第三条龙腹上，其腹部颜色与这条白色琉璃龙身上其他部位明显不同，呈木头的棕褐色。据说当年建造九龙壁时,由于工期紧,难度大，在烧制琉璃件时,不慎烧坏了这块龙腹构件。皇家制造一般都是按件烧制，哪块被弄坏了，都不可能有多余的替代。眼瞅着九龙壁的完工日期就要到了，交不了工的话是要杀头的！可是，缺一块白色的龙腹如何是好？这时,一位叫马德春的工匠急中生智，连夜用一块楠木雕刻成龙腹的形状，代替琉璃构件安装到白龙腹部，然后再刷上白色的油漆。结果，肉眼看上去居然与白色的琉璃一模一样，工匠们也因此躲过了一场杀身之祸。九龙壁虽然是为乾隆皇帝建造的，但由于乾隆皇帝长期居住在养心殿,所以九龙壁的秘密一直未被发现。1924年，末代皇帝溥仪被冯玉祥将军轰出紫禁城后，偶然在报纸上看到了这一“欺君大案”，据传他当时竟然还叫嚣着要严惩这些“刁民”呢！

图中木质的白龙腹部清晰可见。 
 

      如今200多年过去了，九龙壁上这条白色琉璃龙腹部上的白漆早已剥落，暴露出自己的本来面目，但这块朴素的木质龙腹却愈发显得深沉而凝重。