1937年底，日军板垣、矶谷两师团攻陷济南，继于1938年初又占领青岛，遂采用分进合击的战术，兵分两路南犯，并策应自南京北犯之日军，以达南北夹击徐州之目的。由于南路之敌受到中国军队李品仙、廖磊、于学忠部的沉重打击，难以北进，日军遂改为从北面以正面进攻为主的战略。第10师团矶谷廉介部沿津蒲路南侵，于1月4日攻陷兖州，5日再陷济宁，7日又陷邹县，至此，津蒲正面大门洞开。号称日寇“铁军”的板垣征四郎第5师团由青岛沿胶济铁路西侵，至潍县转南，经高密，循诸城、莒县一线，进迫临沂，妄图夺取临沂后，与津浦线上矶谷师团在台儿庄会师，尔后从左翼迂回徐州。 临沂为鲁南军事上所必争的重镇，得失关系全局。此时，临沂守备力量仅有三区专员兼临沂城防司令张里元所属的保安团队2000余人。张深知单凭所部难以拒敌中之最强者，遂立即向第5战区急电求援。第5战区司令李宗仁急调驻守海州的第40军庞炳勋部驰往临沂，固守县城，阻击敌人。庞部到达临沂后，庞立即派人察看临沂周围的地形，研究敌情及攻守战略，在汤头至葛沟一线，构筑前沿阵地，并从白塔(今属河东区太平街道)起沿沂河东岸向南至郁九曲一线构筑主阵地。板垣师团企图强行通过临沂防地向台儿庄进攻。先后占领了汤头以南沙岭子、白塔、太平、亭子头等村庄，以优势兵力围攻守军第40军的5个团。庞部以誓与临沂城共存亡的决心，利用沂河这一天然屏障，集中火力与敌血战数日，渐感不支。这时适接李宗仁复电：“临沂为台、徐屏障，必须坚决保卫，拒敌前进。除已令张自忠部前往增援外，并派本部参谋长徐祖诒前往就近指挥。”徐祖诒到达临沂后，认为军部距前线太近，敌弹不断凌云呼啸，主张军部应立即撤到临沂以南的傅家庄，以免影响参谋作业的心情，而且便于指挥。庞则不以为然，他很坚决地说：“如果我庞某临危后退，前方士气动摇，临沂城就难保了。”徐、庞意见相左，最后请示战区长官，仍尊重庞的意见，军部不动。
 第59军接到命令后，军长张自忠亲自率部出征，一昼夜强行军180公里，主动出击，以攻为守，以解临沂之围。张在庞、张两部高级军事人员会议上说：“在一般情况下，59军以急行军到此，非常疲劳，似宜稍作休息，再与敌人作战。 但兵贵神速和出敌不意，且以我劣势装备，对现代化之强敌，必须利用夜战、近战，方可奏效。应打破常规，提前开始行动。”14日凌晨，张自忠指挥全军暗渡沂水，向日寇“铁军” 的精锐第5师团右侧背发起攻击，在亭子头、大太平、申家太平、徐家太平、沙岭子等处突破敌防线。敌初不及料，损失惨重，一夜之间，歼敌逾千。日本第5师团被迫放弃正面攻城，转对59军作战。双方展开混战，59军与日军短兵相接，在沂河两岸反复冲杀，战线犬牙交错，形成逐村、逐屋争夺之拉锯战。双方冲杀不下数十次，几度形成白刃战，59军两师连、排长几乎全部易人，营长也伤亡近半。战至16日，战区认为59军伤亡过重，建议撤退。但张自忠坚持再打一天一夜。他说：“我军伤亡很大，敌人伤亡也大。敌我双方都在苦撑，战争的胜利，决定于谁能坚持最后5分钟。 既然同敌人干上了，我们就要用精神和血肉拼命干一场，不打败敌人誓不罢休！”16日夜10时，59军向敌发起空前猛烈的攻击，雷霆万钧，大地震颤。拼杀至17日凌晨4时，59军胜利攻克日军全部主阵地。同日，庞炳勋抓住有利战机，率部猛袭日军侧背，有力地配合了59军的正面攻击。18日，张、庞两军从东南西三面夹击日军，经过三昼夜血战，日寇“铁军”精锐第5师团终被击溃，残敌大部窜逃。在此战役中，张、庞两军共歼敌4000余人， 其中包括第11联队长野裕一郎大佐、牟田九次中佐和一名大队长。临沂战役成为抗战史上有名的“临沂大捷”。蒋介石亲自致电嘉勉，李宗仁通电全国告捷。报纸舆论盛赞：“是役亦当增我抗战中之光荣一页。”有资料说：“日军以载重汽车运回莒县尸体约一百余车。敌在汤头、葛沟屡次焚化尸体，来不及运回者、就地掩埋者达七八百具。” 从3月14日至19日，59军伤亡4482人，其中军官伤亡199人，全军可战之兵仅有1.3万人。成建制战死者有独立26旅678团第2营，113旅226团第6、第10连，114旅227团第12连，38师225团第7连。张自忠心情沉重地说：“多年患难的弟兄们为国家牺牲了，这心里的难过，真比油煎还狠！但我相信，我领导他们走的是一条光明大道，虽死犹荣！军人报国，此其时也！说不定哪天我张自忠也会牺牲在抗日战场上，这是一个军人在国家危难时应尽的责任。”后来张果然牺牲在抗日战场上。 21日下午，59军余部奉令冒雨向费县集结，欲威胁进攻敌矶谷第10师团左侧背。22日，庞部迅速扫除汤头附近之敌后，以一部向莒县方向追击，主力则集结于汤头附近，并对沂水、蒙阴方面实行警戒。不料被打得一筹莫展的板垣征四郎，侦得张自忠部他调，忙纠集残部，调派援军，向临沂发起猖狂反攻。 庞炳勋以疲惫之师孤军应战，只有招架之力，被迫退到城东桃园、黄山一带防守，并频频发出求援的急电。 蒋介石获知临沂战局紧急，即于23日致电张自忠，命59军速返临沂。 当晚10时，59军以强行军回返临沂。全军官兵浴血奋战，誓死坚守阵地，给日寇“铁军”以极大杀伤。29日，中国援军20军团骑兵团和57军333旅先后到达临沂。30日，张自忠下令反攻，日军抵挡不住，师团长坂垣征四郎丢弃了大衣和手杖，落荒逃命，第二次临沂战役胜利结束。3月30日，国民党军事委员会军令部致电李宗仁指出：“张军坚忍抗战，毙敌累累，希传谕慰勉。”两次血战，59军伤亡惨重，仅连长就伤亡120名。 号称“铁军”的日寇精锐第5师团两次败北。日军第5师团从3月3日发起临沂之战，苦战至月底，仍未能越雷池半步，这对于日本“铁军”来说，实在是太难堪了。板垣征四郎寝食难安，恼羞成怒，几欲自杀。 4月18日，沂河两岸之日军，会同从青岛开来的6000援军，第三次全线围攻临沂城。自午夜起，日军全线发起进攻，炮火猛烈。中国军队官兵与国土共存亡，至死不退，短兵搏斗，反复争夺，伤亡惨重。晚，固守水田之13 师朱旅激战竟夜，争夺阵地多次，伤团长1人、营长2人，全旅官兵只余300余名。19日晨，日军复集中炮火，配合空军轰炸临沂城。守城之军伤亡奇重，遂于当晚被迫撤出。20日晨，临沂城守军作战略转移，城陷敌手。  日寇占领临沂后对临沂城进行疯狂的蹂躏，烧杀奸淫，规模虽不如南京大屠杀，但其情状如出一辙。穷凶极恶的日军，每到一家，遇人就是一刺刀，对中青年妇女先奸后杀，连老人和小孩也不放过。在西门里天主教堂附近，日军一次枪杀手无寸铁的难民近700人。在城内西北坝子3个防空洞及城墙根躲难的群众，被日军发现后，先用机枪扫射，又用刺刀戮杀，480多人全部被残害。日军残害百姓，其手段之残忍无以复加。 崔家巷一户小孩出疹子，门口挂红布条，日军怕传染，点火把小孩活活烧死；日军搜查城隍庙东杨家园时，各家妇女纷纷跑出跳井自杀，顷刻之间，死尸塞满井筒；茶棚街胡士英的防空洞较大，藏人很多，日军堵门用机枪扫射，并向洞内扔手榴弹，死者甚多，日军走时还在胡家大门上写着：“此院死尸大有。”日军在城内疯狂屠杀10余日后还嫌不够，又在火神庙旁和南门里路西，设有两处杀人场，用军犬、刺刀、军刀连续残杀无辜群众取乐。日军在进行大屠杀的同时还纵火焚城，大火一直延续了六七天，整个城西南隅化为灰烬，财产损失难以数计。现在还有一些幸存者健在，仍对日军暴行记忆犹新，切齿痛恨。侵华日军所犯的滔天罪行，临沂人民是永远也不会忘记的。 李宗仁指出，临沂战役“最大收获，就是将板垣、矶谷两师团拟在台儿庄会师计划彻底粉碎。造成台儿庄血战时，矶谷孤军深入为我围歼的契机”。歼敌5000余人的临沂战役本身就是台儿庄战役的有机组成部分，临沂是独立于台儿庄方面的另一个主战场，临沂战役的意义远远超出了序幕战和外围战的范围。  光阴荏苒，时间过去了67年，由于种种原因，临沂战役似在人们的心中淡忘，鲜为当今临沂人知晓，然而，历史不能忘记也不容许忘记那一段壮怀激烈的往事。 今年是抗战胜利60周年。此时，走向富裕的临沂人应当有所表示，以缅怀先烈，警示后人。
2005年4月7日
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